Мелкая фиолетовая белка Нимаэль от страха умчалась куда-то в сторону, едва заметив кровавый взгляд драугра. Впрочем, ее хозяйка, кажется, вовсе не разделяла ужаса своей подопечной.

Ури отскочил назад, слегка помятый когтями птицы, которая тут же взлетела, возвращаясь к ледяному демону Ивейна. Путь снова оказался свободен.

Но как только мой боец оклемался, с возросшей яростью ринувшись вперед, золотоволосая друидка неожиданно располосовала себе ладонь каким-то черным амулетом. Едва заметно. Слишком быстро, чтобы на это обратил внимание судья. И под ветхими костлявыми ногами Ури на краткий миг вспыхнуло простое сумеречное пламя.

Мой монстр завыл и отбежал назад на несколько шагов. Со стороны казалось, будто он неожиданно испугался молодой магианы. Никаких следов от пламени на земле не оказалось.

Вот вам и сюрприз от друида! Выходит, Нимаэль использовала темную магию. Причем так, что этого даже никто не заметил. Славный ход! Ведь что работает лучше всего против нежити? Конечно, огонь. Только магу жизни огонь добыть гораздо сложнее, чем демонологу, например.

Что ж, это придаст нашему бою пикантности.

Я с силой дернула сумеречные нити, заставляя драугра встать и выполнять приказы. А затем уверенно выставила цель: на этот раз ей была не юркая фиолетовая белка, а сама Нимаэль.

Улыбка расплылась по моему лицу. Конечно, я не собиралась атаковать девушку. Тем более это было запрещено правилами. Но я могла сделать вид. Могла напугать ее до потери пульса. А в тот момент, когда она обратится в бегство, я направлю драугра сначала на алый сектор поля, а затем и за его пределы. И тогда — конец. Команда Мертвой академии победит на играх.

Я бодро встряхнула руками, посильнее ухватывая темные нити, и отдала приказ. Уря завыл своим замогильным голосом и тут же рванул вперед. Мне пришлось бежать за ним, поскольку управление с расстояния значительно сложнее, чем вблизи. И на первых порах все шло по плану.

Взгляд золотоволосой друидки сверкнул от удивления, а в следующий момент она метнулась в сторону. Ее белка куда-то окончательно пропала, путь к алому сектору оказался свободен. Я ликовала.

Драугр бежал вперед, уже почти достигнув границы красной травы, а я приближалась к самой Нимаэль, которая, кажется, поняла весь обманный маневр. Она смотрела на меня не отрываясь, и в глазах ее застыло странное выражение.

На этот раз там не было страха или непонимания. Только какая-то непонятная пустота. И это неожиданно напугало.

В следующий миг на поле словно из-под земли стала просачиваться тьма. Она заполняла все вокруг со стремительностью тайфуна. И это была не та Тьма, которая привыкла слушаться любого приказа некроманта. Это был изначальный Мрак.

Я зажмурила глаза от боли, чувствуя, будто их забило стеклянными осколками. Прикрыла рот рукой, захлебываясь чужеродной магией. А через мгновение со всей силы врезалась в кого-то, падая на землю.

Стало очень страшно, потому что мир наполнила густая, мертвая чернота. Но я уже не боялась, потому что сознание меня окончательно покинуло.

Время пришло. Высший некромант сидел неподалеку от занятого делом друида и размышлял. Даллар задумчиво поправлял ритуальные камни на полу, посыпал их тщательно растертыми порошками. По краям узкого помещения с низким потолком стояли дорогие черные свечи. Их красивый неровный свет бросал блики на каменные стены, на скромное убранство комнаты.

А откуда-то сверху, приглушенный толстым слоем земли и гранита, доносился нестройный вой толпы.

Они с друидом находились прямо под полем для игр. Даллар считал, что магические потоки от такого огромного количества колдунов, сидящих вокруг стадиона, должны помочь в проведении обряда. Даже то, что зрители не используют в данный момент магию, ничего не меняет. Их тела привыкли к волшбе, а значит, стоит грамотно настроить входное заклятие круга камней, и минералы начнут подпитку ритуала за счет чужой силы.

Немного нечестно по отношению к магианам. После игр они будут чувствовать себя более уставшими, чем обычно. Но это мелочь. Пустяк. А вот для него, для Дэйна, это реальный шанс навсегда избавиться от проклятия.

И вот он сидел в глубоком кожаном кресле, неподвижно наблюдая за старым другом. Взгляд его серых глаз обжигал холодом, выражение лица, похожего на бледную маску, могло напугать кого угодно. Можно было подумать, словно собственная судьба снова мало волнует ректора Мертвой академии. Будто он совершенно безразличен к тому, станет ли колдовство успешным. Получится ли у Даллара то, что они оба так долго обсуждали.

На самом деле все было иначе. Дэйн неуловимо следил за каждым движением друга, отмечая, насколько точно и четко он расставляет минералы. С какой тщательностью отмеряет необходимое количество порошка, высыпаемого на руническую пентаграмму на полу. И молчаливо проговаривал про себя древние слова, которые знал лучше, чем, кажется, свое собственное имя.

Ритуал должен был готовить кто-то один. Это было важным правилом любого колдовства. Потому что чем больше народу участвует на первом этапе, тем легче забыть какую-нибудь мельчайшую деталь, которая испортит все дело.

И высший некромант, конечно, заметил, что старый друг кое-что изменил в порядке работы. Не слишком, чтобы это могло запороть все дело. Все же ректор ХАМа был профессионалом ничуть не меньшим, чем он сам. А потому Дэйн лишь единожды спросил его:

— Почему ты решил использовать порошок, а не целые ингредиенты?

Друид повернул к нему голову, встряхнув короткими иссиня-черными прядями, и внимательно посмотрел в льдисто-серые глаза. Кажется, чуть дольше, чем было необходимо.

— Я подумал, что предыдущие ритуалы могли не дать необходимого результата из-за того, что кости и лапы животных плохо сгорали во время магических выплесков. Стоит попробовать, как подействует колдовство с ингредиентами, измельченными в пыль. По моим расчетам, должно быть больше дыма. Он будет двигаться быстрее, толкая цепи заклинания.

Дэйн молчаливо кивнул. Такой вариант определенно возможен.

Друид уловил тихое согласие друга и продолжил работу.

Собственно, все уже было готово. И толпа людей где-то высоко над ними уже затихла. Видимо, подошло время игр.

Так и есть. Дрогнула земля, пуская легкую вибрацию по полу и потолку помещения. Даллар снова посмотрел на Дэйна и очень сосредоточенно сказал:

— Пора.

Высший некромант глубоко вздохнул. Он разглядывал товарища и никак не мог понять, почему на его лице печать такой напряженной серьезности. И еще: почему его черные глаза изредка нет-нет да и вспыхнут искрами возбуждения. Странного энтузиазма.

Возможно, Даллару было интересно, сработает ли его теория с порошками. Возможно, он относился к магии как к интересному эксперименту. Ведь это он, Дэйн, надеялся спасти собственную жизнь. А друиду такие переживания были ни к чему.